Κατά κανόνα όταν θέλουμε να συγκρίνουμε επιμέρους αντικείμενα προκειμένου να ορίσουμε την σειρά αποθήκευσης και ανάκτησης τους σε μία δομή δεδομένων αυτό θα πρέπει να ακολουθεί κάποιους κανόνες. Για παράδειγμα, εάν συγκρίνουμε δύο String, αυτά θα συγκριθούν με βάση συγκεκριμένα κριτήρια λεξικού. Αντίστοιχα, αν συγκρίνουμε δύο ημερομηνίες αυτές θα συγκριθούν με βάση τις ημερομηνίες που αντιπροσωπεύουν. Γενικότερα στην java ορίζεται το interface Comparable το οποίο ορίζει τα κριτήρια σύγκρισης μεταξύ δύο αντικειμένων του ιδίου τύπου. Οι κλάσεις της standard βιβλιοθήκης String, Date, Integer κ.α. υλοποιούν το συγκεκριμένο interface ορίζοντας τους κανόνες σύγκρισης. Παρακάτω δίνεται μία σειρά από δημοφιλείς κλάσεις της java και τα κριτήρια υλοποίησης του συγκεκριμένου interface για κάθε μία από αυτές.

Παρακάτω δίνεται η υλοποίηση του interface Comparable για την κλάση Student.

Student.java

public class Student implements Comparable<Student> {
  private String firstName;
  private String lastName;
 
  public Student(String fname, String lname) {
    firstName = fname;
    lastName = lname;
  }
 
  public String toString() {
    return firstName+" "+lastName;
  }
 
  public boolean equals(Object o) {
    return (o instanceof Student && o.hashCode() == this.hashCode());
  }
 
  public int hashCode() {
    return 3 * firstName.hashCode() + 5 * lastName.hashCode();
  }
 
  public int compareTo(Student st) {
    return lastName.compareTo(st.lastName) != 0 ? lastName.compareTo(st.lastName) : firstName.compareTo(st.firstName);
  }
}

StudentsSort.java

import java.util.*;
 
public class StudentsSort {
  public static void main(String[] args) {
    List<Student> list = new ArrayList<>();
    list.add(new Student("John", "Smith"));
    list.add(new Student("Karl", "Negt"));
    list.add(new Student("Jeff", "Smith"));
    list.add(new Student("Tom", "Rich"));
 
    Collections.sort(list);
    System.out.println(list);
  }
}

Ας υποθέσουμε ότι θέλουμε να συγκρίνουμε αντικείμενα με διαφορετική μέθοδο από την μέθοδο με την οποία συγκρίνονται ή ότι θέλουμε να συγκρίνουμε αντικείμενα τα οποία δεν υλοποιούν το interface Comparable. Σε αυτή την περίπτωση θα χρειαστούμε ένα βοηθητικό αντικείμενο του τύπου java.util.Comparator, όπως παρακάτω

StudentComparator.java

import java.util.*;
public class StudentComparator implements java.util.Comparator<Student> {
  public int compare(Student s1, Student s2) {
    return s1.getLastName().compareTo(s2.getLastName());
  }
}

Στη συνέχεια, καλούμε τη μέθοδο sort δίνοντας ως 2ο όρισμα ένα αντικείμενο της παραπάνω κλάσης. Το αντικείμενο αυτό θα υλοποιήσει τις συγκρίσεις των στοιχείων μεταξύ τους. Παρατηρήστε ότι πλέον η σειρά κατάταξης των στοιχείων με το ίδιο επίθετο “Smith” αλλάζει σε σχέση με το προηγούμενο παράδειγμα.

public class StudentSortUsingComparator {
  public static void main(String[] args) {
    List<Student> list = new ArrayList<>();
    list.add(new Student("John", "Smith"));
    list.add(new Student("Karl", "Negt"));
    list.add(new Student("Jeff", "Smith"));
    list.add(new Student("Tom", "Rich"));
 
    Collections.sort(list, new StudentComparator());
    System.out.println(list);
  }
}

Ένα αντικείμενο της κλάσης java.util.Comparator μας δίνει την δυνατότητα να αλλάξουμε την μέθοδο με την οποία συγκρίνονται τα αντικείμενα οποιουδήποτε τύπου δεδομένων.