Συχνά προκύπτει η ανάγκη να ταξινομήσουμε αντικείμενα ή να εφαρμόσουμε δυαδική αναζήτηση πάνω σε ένα ήδη ταξινομημένο σύνολο. Προκειμένου να εφαρμόσουμε τους παραπάνω αλγορίθμους είναι αναγκαίο να μπορούμε να συγκρίνουμε αντικείμενα μεταξύ τους. Ας υποθέσουμε ότι έχουμε μια σειρά από αντικείμενα της κλάσης Rectangle τα οποία θέλουμε να ταξινομήσουμε όπως παρακάτω:

Rectangle.java

class Rectangle {
 
  int width;
  int height;
 
  public Rectangle(int initWidth, int initHeight) {
    width = initWidth;
    height = initHeight;
  }
 
  int area() {
    return width * height;
  }
  public String toString() {
    return "width: "+width+", height: "+height;
  }
}

SortRectangleArray.java

import java.util.Random;
import java.util.Arrays;
 
class SortRectangleArray {
 
    public static void main(String []args) {
    Random rand = new Random(12345);
    Rectangle []rectangles = new Rectangle[5];
    for(int i=0;i<5; i++)
      rectangles[i] = new Rectangle(rand.nextInt(10), rand.nextInt(10));
 
    print_rectangles(rectangles);
    Arrays.sort(rectangles);
    print_rectangles(rectangles);
  }
 
  public static void print_rectangles(Rectangle []rectangles) {
    for(int i=0; i<rectangles.length; i++)
      System.out.println(i+". "+rectangles[i].toString());
  }
}

O παραπάνω κώδικας αν και μεταγλωττίζεται τερματίζει αναπάντεχα με ένα μήνυμα της μορφής:

Exception in thread "main" java.lang.ClassCastException: class Rectangle cannot be cast to class java.lang.Comparable (Rectangle is in unnamed module of loader 'app'; java.lang.Comparable is in module java.base of loader 'bootstrap')
	at java.base/java.util.ComparableTimSort.countRunAndMakeAscending(ComparableTimSort.java:320)
	at java.base/java.util.ComparableTimSort.sort(ComparableTimSort.java:188)
	at java.base/java.util.Arrays.sort(Arrays.java:1250)
	at SortRectangleArray.main(SortRectangleArray.java:13)

Ο λόγος που συμβαίνει αυτό είναι ότι δεν υπάρχει τρόπος να συγκριθούν τα αντικείμενα τύπου Rectangle μεταξύ τους. Προκειμένου να επιτευχθεί η σύγκριση, η Java αναμένει η κλάση Rectangle να υλοποιεί το interface java.lang.Comparable. Το interface java.lang.Comparable απαιτεί να υλοποιήσετε τη μέθοδο int compareTo(Rectangle r), η οποία επιστρέφει:

• >0 έαν το τρέχον αντικείμενο είναι μεγαλύτερο από το r,
• <0 εάν το τρέχον αντικείμενο είναι μικρότερο από το r.
• ==0 εάν το τρέχον αντικείμενο είναι ίσο με το r.

Το κριτήριο μέσω του οποίου θα συγκρίνετε δύο αντικείμενα τύπου Rectangle δεν προσδιορίζεται. Ας υποθέσουμε ότι θέλουμε να κατατάξουμε τα αντικείμεμενα τύπου Rectangle με βάση το εμβαδό τους. Μπορούμε να γράψουμε τη συνάρτηση compareTo εντός της κλάση Rectangle ως εξής:

  public int compareTo(Rectangle r) {
    return this.area() - r.area();
  }

Επίσης, δεν πρέπει να παραλήψουμε να δηλώσουμε ότι η κλάση Rectangle υλοποιεί το συγκεκριμένο interface. Τελικά, η κλάση Rectangle γράφεται ως εξής:

Rectangle.java

class Rectangle implements java.lang.Comparable<Rectangle> {
 
  int width;
  int height;
 
  public Rectangle(int initWidth, int initHeight) {
    width = initWidth;
    height = initHeight;
  }
 
  int area() {
    return width * height;
  }
  public String toString() {
    return "width: "+width+", height: "+height;
  }
 
  public int compareTo(Rectangle r) {
    return this.area() - r.area();
  }
}